Obbligazioni: manuale di istruzioni

Gli italiani sono particolarmente affezionati all’investimento obbligazionario, più precisamente a quello in Titoli di Stato. Questo nella convinzione che si tratti di investimenti sicuri. 
Nella pratica però, le obbligazioni sono a tutti gli effetti degli strumenti finanziari e, come tali, incorporano una certa dose di rischio, che varia a seconda delle situazioni. Per capire bene questo concetto, partiamo dalle basi e andiamo a vedere nel dettaglio che cosa sono e come funzionano le obbligazioni. 

In estrema sintesi, un’obbligazione è un prestito o, più tecnicamente, un titolo di debito per il soggetto che la emette e un titolo di credito per il soggetto che la acquista. In sostanza l’acquirente – o obbligazionista - presta del denaro all’emittente, che può essere una società, un ente pubblico o uno Stato. In cambio, l’obbligazionista ottiene il pagamento di un interesse periodico (detto cedola) oltre a ricevere, alla scadenza del titolo, la restituzione del capitale prestato.
Questo ovviamente salvo imprevisti, cioè se l’emittente non fallisce (va in default) e se non è previsto diversamente dal prospetto informativo dell’obbligazione (per esempio, esistono obbligazioni perpetue, che non scadono mai).
L'investitore ha dei benefici: incassa un interesse più alto rispetto a quello offerto da un investimento in liquidità e ha la possibilità di smobilizzare il suo investimento sul mercato secondario.

Gli interessi delle obbligazioni, tecnicamente detti “cedole” vengono pagati solitamente con cadenza periodica, che può essere trimestrale, semestrale o annuale. Esistono però anche obbligazioni “zero coupon” (ovvero senza cedola), che non prevedono il pagamento di interessi periodici, ma rimborsano a scadenza un capitale più alto rispetto a quello investito. 

Esistono diverse tipologie di cedole, a cui corrispondono altrettante tipologie di obbligazioni:

• Obbligazioni a cedola fissa, in cui l’importo della cedola è predeterminato e costante nella vita dell’obbligazione, come nel caso dei BTP.
• Obbligazioni indicizzate (o “floater”): qui le cedole sono variabili, legate a tassi d’interesse che cambiano ogni giorno (solitamente Euribor o Libor) o all’inflazione. Spesso a questo tasso viene aggiunto un importo fisso, detto “spread”.
• Obbligazioni “step-up” o “step-down”: l’importo è predeterminato, ma sale o scende durante la vita dell’obbligazione (es. il 4% il primo anno, il 4,20% il secondo, e così via). 

Le obbligazioni si possono distinguere anche in base all’emittente: quelle emesse da uno Stato sovrano si chiamano Titoli di Stato o obbligazioni governative, a cui si affiancano le emissioni di enti locali o sovranazionali. Un’altra grande categoria è costituita dalle obbligazioni societarie (o corporate bond), emesse da grandi aziende che finanziano così la loro attività d’impresa, e le obbligazioni bancarie, emesse dalle banche (in teoria fanno parte del gruppo precedente). Queste ultime sono molto diffuse e consentono alle banche di raccogliere denaro da utilizzare per erogare credito o per effettuare altre operazioni finanziarie.

Ma veniamo al punto cruciale: quali sono i principali rischi delle obbligazioni?    
Abbiamo visto che le obbligazioni, come ogni attività finanziaria, comportano dei rischi. E questi rischi sono tanto più elevati quanto più alto è il rendimento offerto dal titolo. Esistono diversi tipi di rischi legati a un’obbligazione.

• Rischio di interesse: riguarda la possibilità che il prezzo del titolo diminuisca a seguito di variazioni dei tassi di interesse. I titoli a tasso fisso, e soprattutto quelli a lunga scadenza, sono più esposti a questo rischio rispetto ai titoli a tasso variabile. 
• Rischio di credito (o rischio emittente): fa riferimento alla possibilità che l’emittente si trovi in condizioni di difficoltà e non sia in grado di pagare le cedole e/o di restituire il capitale. Sotto questo profilo, esistono titoli di diversa rischiosità, poiché non tutti gli emittenti hanno la stessa affidabilità. Ad esempio, uno Stato è generalmente più affidabile di un’impresa privata - il fallimento di uno Stato è meno probabile di quello di un'impresa. E anche per lo stesso emittente, non tutte le obbligazioni hanno lo stesso rischio: esistono infatti le obbligazioni subordinate, per le quali il pagamento delle cedole e il rimborso del capitale, in caso di particolari difficoltà finanziarie dell'emittente, avvengono solo dopo aver soddisfatto gli altri creditori – naturalmente a fronte di un rendimento più alto. Esistono delle agenzie di rating che misurano l'affidabilità di un emittente, valutandone la capacità di far fronte ai propri impegni.
• Rischio di liquidità: si riferisce alla difficoltà di vendere rapidamente e senza perdite in termini di prezzo le proprie obbligazioni prima della scadenza. A questo riguardo, i titoli non quotati sono sicuramente meno liquidi di quelli quotati.
• Rischio di cambio: si verifica quando si investe in titoli denominati in valuta diversa da quella domestica ed è legato alla variabilità del rapporto di cambio tra le due valute.

Alla luce di quanto detto fin qui, appare chiaro che l’investimento obbligazionario ha molte sfaccettature e che il suo livello di rischiosità dipende da diversi fattori. Per questo è importante informarsi bene, facendosi guidare da professionisti, su tutte le caratteristiche di uno strumento e sulla situazione dell’emittente, prima di inserirlo all’interno del proprio portafoglio.